Unter Alertness ist zunächst der allgemeine Wachzustand zu verstehen, der es einer Person erlaubt schnell und angemessen auf konkrete Anforderungen zu reagieren. Dies ist die Voraussetzung für ein adäquates Handeln und stellt insofern die Basis jeder Aufmerksamkeitsleistung dar.
In dem vorliegenden Test wird die Reaktionszeit unter zwei Bedingungen untersucht. Einmal als einfache Reaktionszeitmessung, bei der in zufällig variierenden Intervallen ein Kreuz auf dem Bildschirm erscheint, auf das so schnell wie möglich mit einem Tastendruck reagiert werden soll. Erfasst wird hier die „intrinsische“ Alertness. Bei der zweiten Bedingung handelt es sich um eine Reaktionszeitmessung mit einem dem kritischen Reiz vorausgehenden Hinweisreiz, einem Warnton („phasisches Arousal“ oder zeitliche Ausrichtung des Aufmerksamkeitsfokus).
Um Ermüdungseffekte auszugleichen, wird der Test gemäß einem experimentellen ABBA-Design (A = Durchführung ohne Warnreiz; B = Durchführung mit Warnreiz) durchgeführt, d.h. die Untersuchung besteht aus vier Blöcken.